La fascination du freeride – SKIMAGAZIN, 16 janvier 2026

Bienvenue dans l’immensité blanche

Comment un lodge d’été destiné aux pêcheurs sportifs est devenu un camp de base confortable pour les skieurs passionnés : chez White Wilderness Heliskiing, en Colombie-Britannique, les cannes à pêche cèdent la place aux larges skis de poudreuse en hiver. Un récit d’expérience – qui parle aussi de l’un des plus beaux métiers de notre planète.

Une Ferrari est normalement rouge. Celle-ci est noire, d’un noir profond. Elle ne roule pas, elle vole. Et elle ne porte pas un nom comme Testarossa ou Gran Turismo, mais celui d’Eurocopter A-Star. Pour le pilote Tanner, c’est le meilleur lieu de travail au monde. « Ma Ferrari volante est rapide et agile, élégante à piloter », s’enthousiasme-t-il. Il effectue maintenant une pirouette et scrute le terrain avant de poser sa libellule avec une précision centimétrique sur une crête assez étroite, juste à côté des piquets de balisage ornés de petits drapeaux rouges. Voilà ce que l’on appelle un travail de précision ! C’est exactement ce que l’on attend de Tanner, considéré comme l’un des meilleurs pilotes de toute la Colombie-Britannique. Dans cette lumière diffuse, nous n’aurions jamais pu distinguer où s’arrêtait l’air et où commençait le sol. Tanner, lui, le sait tout simplement. Une question d’expérience, en quelque sorte.

Pendant le vol vers la zone d’intervention, le pilote et le guide se coordonnent étroitement. © WWH

Alors que nous sortons accroupis de la Ferrari de Tanner et nous blottissons dans la neige, rotor toujours en marche, le guide Eliel décharge les skis. Son pouce levé indique au pilote qu’il peut décoller. En soulevant un panache de neige derrière lui, Tanner fait pivoter la machine de 180 degrés, plonge tel un base-jumper et file vers le point de ramassage, où il récupérera le deuxième groupe pour le propulser à son tour vers les sommets. À peine l’hélicoptère a-t-il disparu que le regard se perd dans l’étendue infinie des Skeena Mountains avant de s’arrêter à l’horizon sur les Seven Sisters, un massif aux sept sommets qui constitue l’emblème de l’autre rive de la Skeena River. Pendant quelques secondes, le silence règne, presque solennel. Puis les fixations claquent. On dégage les poignées des airbags d’avalanche et on ferme les boucles des sacs à dos. Si le fourmillement dans nos jambes et l’impatience de vivre une descente indescriptible dans la douce lumière de l’après-midi, au milieu d’un océan de sommets, pouvaient produire un son, il serait assourdissant.

Dans la poudreuse comme des bernaches du Canada

Le guide Eliel ouvre la voie. Nous le suivons en formation en V, tels des bernaches du Canada, en gardant une distance suffisante pour ne pas déclencher d’avalanche. Dans cette poudreuse légère jusqu’aux genoux, skier est aussi délicieux que de passer un doigt gourmand dans de la crème fouettée. Tandis que nous dévalons la pente poudreuse, Tanner passe au-dessus de nous à basse altitude dans un grondement puissant. Quiconque a vécu une fois ce spectacle – le claquement de l’hélicoptère, la poudreuse douce jusqu’aux oreilles, les cristaux de neige soulevés par les rotors, le soleil et le ciel bleu – est perdu à jamais et devient dépendant. Un guide et quatre minuscules skieurs entourés par « The Big White ». Le contraste avec les pistes des Alpes, où jusqu’à 10 000 skieurs se pressent parfois autour de quelques remontées mécaniques, ne pourrait être plus saisissant.

La forêt sépare les bons des meilleurs

Plus bas, dans la forêt, les bons skieurs se distinguent des très bons. Eliel, qui a grandi dans l’est du Canada et y a participé à des compétitions de freestyle, aime les pentes raides. Même sur un terrain à 40 degrés, il reste toujours dans la ligne de pente, franchit chaque saut au-dessus des barres rocheuses et traite les arbres comme des piquets de slalom. Le ski en forêt n’est pas sans danger. Les « tree wells », ou puits d’arbre, sont redoutables : une personne qui tombe la tête la première dans l’une de ces cavités formées autour du tronc, parfois profondes de plusieurs mètres, peut s’étouffer dans la neige soufflée sans fond si personne ne lui vient rapidement en aide. Dans la forêt, on skie donc toujours par deux, on reste à portée de vue et on crie sans cesse « Hejo ». Et si quelqu’un devait malgré tout se perdre entre les cèdres canadiens très serrés, tous les clients et les guides disposent d’une radio.

© WWH

ENTREPRENEURS DE L’HÉLISKI PAR HASARD

Lorsque Tanner gare ce jour-là sa Ferrari juste à côté du lodge de White Wilderness Heliskiing (WWH), tous les clients descendent de l’appareil les yeux brillants. Le carnet de vol affiche 19 descentes et près de 10 000 mètres de dénivelé. Personne ne s’en réjouit davantage que Michael Brackenhofer, Guiding Manager et Lead Guide. À ce titre, et bien entendu en étroite concertation et en dialogue permanent avec ses guides et les pilotes d’hélicoptère, il doit répondre à tout un ensemble de questions pour prendre avec eux les bonnes décisions : quel temps fera-t-il ? Quel est le niveau de risque d’avalanche ? Où pouvons-nous voler sans nous retrouver piégés si le brouillard arrive ? Comment répartir les groupes pour que tous les clients profitent pleinement de leur journée ? De combien de carburant les hélicoptères ont-ils besoin ? Quand doivent-ils revenir au lodge pour faire le plein ?

Brackenhofer est un vétéran de l’héliski. On ne peut pas encore en dire autant de White Wilderness Heliskiing. L’entreprise est tout au plus une adolescente. Cela s’explique par le fait que le lodge a longtemps été utilisé uniquement en été pour accueillir des pêcheurs sportifs. L’un des deux propriétaires est un passionné de pêche à la mouche. Il avait donc séjourné à plusieurs reprises au Skeena Salmon Lodge, tenu par un couple d’Allemands près de Terrace. La Skeena River, qui coule juste devant la grande maison en rondins, est en été un paradis pour les pêcheurs à la mouche. Lorsque le couple allemand a cherché un investisseur, il s’est engagé. Et quand ses hôtes ont ensuite souhaité vendre en raison de leur âge, il était presque logique que ce client fidèle reprenne entièrement le lodge – mais dans un premier temps uniquement pour la saison estivale.

Parmi les plus fortes chutes de neige de Colombie-Britannique

Le tournant s’est produit lorsqu’il a fait visiter le lodge à un ami. Passionné d’héliski, celui-ci a immédiatement perçu le potentiel hivernal de l’établissement. Il était convaincu que les vastes forêts et les imposantes chaînes de montagnes autour du lodge garantiraient un terrain fantastique. Les Skeena Mountains comptent en outre parmi les régions les plus enneigées de toute la Colombie-Britannique. Les deux amis sont donc également devenus partenaires commerciaux. Dans un premier temps, ils ont obtenu l’usage exclusif d’un territoire de 2 200 kilomètres carrés. Les nouveaux venus ont lancé leur première saison en 2015. Presque chaque jour, de nouvelles descentes se sont ajoutées et l’expérience de ski s’est améliorée. Peu avant la pandémie, ils ont eu l’occasion de louer 1 000 kilomètres carrés supplémentaires et l’ont immédiatement saisie. Aujourd’hui, un paradis hivernal XXL de 3 200 kilomètres carrés attend les 24 clients que le lodge peut accueillir au maximum. WWH leur offre un mélange parfait de vastes pentes glaciaires ouvertes et de descentes forestières spectaculaires, avec suffisamment d’options proches du lodge pour les jours de mauvais temps.

Avec un peu de chance, on peut même observer des aurores boréales. © WWH

Ce n’est toutefois que l’un des atouts de WWH. Le deuxième est la proximité de la petite ville de Terrace, accessible depuis Vancouver en seulement une heure et demie de vol. De là, il faut moins d’une demi-heure pour rejoindre le lodge, tandis que chez certains concurrents, les transferts aller-retour en navette font souvent perdre deux jours. Le troisième atout est le lodge lui-même. Il se trouve au bord de la rivière, dans la vallée, où l’enneigement n’est pas toujours continu, et près de la route, ce qui atténue légèrement la sensation de pleine nature. En revanche, son infrastructure est irréprochable. Alors que d’autres lodges ne proposent souvent qu’un jacuzzi extérieur, WWH dispose d’un immense bain à remous massant pour douze personnes, d’un sauna en rondins et d’un véritable espace bien-être avec hammam, sauna bio et cabine infrarouge au sous-sol, sous une salle de fitness parfaitement équipée. Juste à côté se trouvent un baby-foot, un billard et une table de ping-pong pour les jours où le temps empêche de voler. Personne ne souhaite vivre une journée sans vol, mais lorsqu’elle survient, impossible de s’ennuyer ici.

Une magnifique expérience gastronomique

À ce propos, Brackenhofer et la responsable du lodge Eve Mitchell ont compris qu’ils ne peuvent influencer ni la météo, ni le risque d’avalanche, ni l’état de la neige, mais qu’ils ont en revanche la maîtrise de ce qui arrive dans les assiettes. Ils accordent donc une grande importance à une cuisine raffinée intégrant autant que possible des produits biologiques de la région. La viande provient d’éleveurs locaux et les légumes des serres de la vallée, notamment de Current Creek Farm, située à seulement un kilomètre. « Lors de leurs vacances de ski habituelles dans les Alpes, nos clients séjournent et mangent déjà dans des établissements de très haut niveau. C’est ce à quoi ils sont habitués et c’est aussi ce qu’ils doivent retrouver chez nous », explique Mitchell pour résumer la philosophie de la maison, tandis que son équipe sert du flétan fraîchement pêché dans le Pacifique voisin. Des sushis et des noix de Saint-Jacques avaient déjà été proposés à l’apéritif, un changement bienvenu par rapport aux ailes de poulet et aux nachos d’autres lodges. Une carte des vins présentant des références passionnantes du Nouveau et de l’Ancien Monde vient compléter cette expérience gastronomique.

© WWH

Semaines VIP avec des skieurs de classe mondiale

Grâce à cette exigence, WWH s’est hissé en quelques années dans le cercle des meilleurs opérateurs d’héliski boutique de Colombie-Britannique. Le fait que chacun des deux hélicoptères ne desserve que trois groupes de quatre clients contribue bien sûr aussi à réduire au minimum les temps d’attente au point de ramassage. Les groupes un peu moins rapides sont même souvent heureux de pouvoir reprendre leur souffle quelques instants. Et oui, le rythme peut parfois être très soutenu, surtout lors des semaines VIP spéciales accompagnées par d’anciens skieurs suisses de classe mondiale comme Daniel Mahrer, Didier Cuche ou Franco Cavegn.

Glen Plake a lui aussi déjà séjourné chez WWH. Les propriétaires avaient rencontré la légende américaine du freeride au salon d’articles de sport ISPO. Ils s’étaient rendus à Munich pour nouer des partenariats avec des fabricants de skis, mais de nombreuses grandes marques avaient ignoré les nouveaux venus. Presque par hasard, ils se sont retrouvés sur le stand d’Elan et y ont fait la connaissance de Plake, l’un des ambassadeurs de la marque slovène. Les responsables d’Elan ont eux aussi manifesté leur intérêt pour le nouveau lodge d’héliski. Un partenariat autour du ski est ainsi né et perdure encore aujourd’hui. Plake s’est bien sûr rendu lui-même dans les Skeena Mountains. Et malgré sa célèbre crête iroquoise, il a visiblement réussi à prendre place dans la Ferrari volante. « J’adore skier ici », a déclaré avec enthousiasme celui que l’on surnomme le punk rocker de la discipline. Head et Burton ont depuis rejoint l’aventure comme sponsors supplémentaires. Les clients peuvent ainsi tester gratuitement les derniers modèles de freeride d’Elan et de Head ainsi que les snowboards de Burton.

La meilleure poudreuse de la planète

Le lendemain matin, des nuages bas recouvrent la vallée de la Skeena River. Tandis que la plupart des clients dorment encore et que quelques plus motivés participent au cours d’étirements, les guides se réunissent pour faire le point sur les conditions. Quiconque assiste une fois à cette réunion comprend vite à quel point il est absurde de dire à ces hommes, et aux quelques femmes de l’équipe, que s’amuser chaque jour dans la meilleure poudreuse de la planète ne peut pas être un travail difficile. Ils portent une responsabilité immense, car chez WWH la sécurité passe avant tout. Définir la stratégie de la journée est une tâche complexe.

Le plus beau métier du monde

Pendant le petit-déjeuner, Eliel donne le feu vert : les nuages se sont presque entièrement dissipés, nous pouvons voler ! Tanner retire la housse de nuit de sa Ferrari et, quelques instants plus tard, les rotors se mettent à claquer. Des descentes portant des noms comme « Most Magnificent » ou « Ski World » promettent une journée épique. Nous plongeons déjà dans la première pente de poudreuse vierge. Aujourd’hui, nous skions avec Michaela, la seule femme de l’équipe de guides. Lorsque nous déchaussons en bas et attendons l’hélicoptère, elle lance à notre quatuor avec un large sourire : « I love heliskiing! »

Peut-être a-t-elle raison. Peut-être les guides exercent-ils réellement le plus beau métier du monde.

Texte : Günter Kast ; photos : WWH/Nicole Kunas

À l’aide d’un test Rutschblock, les guides contrôlent la stabilité du manteau neigeux – car la sécurité reste toujours la priorité absolue. © WWH

Comment rejoindre White Wilderness Heliskiing

Informations générales

www.supernaturalbc.com

Voyage

Avec Air Canada (www.aircanada.com) – le transport du matériel de ski est gratuit – au départ de Zurich, Munich ou Francfort, directement vers Vancouver, puis le même jour jusqu’à Terrace. Il est ainsi possible de partager le premier dîner au lodge dès le jour du départ. Les personnes voyageant avec d’autres compagnies aériennes ont tout intérêt à passer la nuit au Fairmont Vancouver Airport (www.fairmont.com/vancouver-airport-richmond). Ses chambres insonorisées disposent de baies vitrées toute hauteur donnant directement sur les pistes. Le lendemain, le voyage se poursuit avec Air Canada jusqu’à Terrace, à environ 800 kilomètres au nord de Vancouver et 60 kilomètres du Pacifique, avant un court transfert vers le lodge.

Formalités d’entrée

Un passeport encore valable au moins six mois et une autorisation de voyage électronique AVE (eTA) sont nécessaires : www.cic.gc.ca/english/visit/eta.asp

Organisateur

White Wilderness Heliskiing : www.wwheliski.com. En Allemagne, conseils et réservations sont assurés par les spécialistes de l’héliski Aeroski Reisen Dr. Erben GmbH : www.aeroski.com

Vancouver

Il faut absolument prévoir quelques jours pour découvrir la plus grande ville de Colombie-Britannique (www.destinationvancouver.com). Le Vancouver Destination Experience Pass est une excellente option et offre de nombreuses réductions. Anh and Chi (https://anhandchi.com) sert une cuisine vietnamienne authentique à prix modérés et a obtenu un Bib Gourmand. Pour un repas plus raffiné, il est conseillé de réserver une table au Hawksworth Restaurant (www.hawksworthrestaurant.com), situé dans le vénérable Hotel Georgia du groupe Rosewood, au centre-ville. Comme indiqué précédemment, le Fairmont Vancouver Airport constitue une solution pratique pour séjourner et permet également de déposer les bagages de ski.

Pour en apprendre davantage sur la culture et l’histoire des Premières Nations, réservez auprès de Talaysay Tours (www.talaysay.com) la visite Spoken Treasure, qui commence dans Stanley Park, autrefois territoire d’habitation des populations autochtones. Une expérience vivement recommandée !

Source : SKIMAGAZIN, Günter Kast, « Bienvenue dans l’immensité blanche », 16 janvier 2026.